Durante el 2017, el estudiante de Bioquímica, Álvaro Vidal Valenzuela desarrolló junto al Dr. Jan Bergmann como Profesor Patrocinante, el proyecto titulado "Síntesis y prueba de campo de la feromona de la polilla minadora Leucoptera sinuella" en el Laboratorio de Ecología Química de nuestro Instituto. L. sinuella, también conocida como polilla del álamo, es una insecto minador que fue recientemente introducido a Chile. Esta polilla, al atacar árboles de uso ornamental, puede causar importantes daños económicos.

El proyecto fue apoyado por la VRIEA, con la adjudicación del DI de Investigación para Pregrado, para el desarrollo de investigación de excelencia, cuyo objetivo es involucrar a estudiantes de pregrado meritorios en investigación al interior de las Unidades Académicas. Este programa entrega recursos para que estudiantes de se involucren y capaciten en laboratorios, adquiriendo conocimiento avanzado en investigación.

El Laboratorio de Ecología Química del Instituto de Química de la PUCV se dedica a la identificación de semioquímicos y el desarrollo de métodos para el uso de estos compuestos naturales en el monitoreo y control de plagas agrícolas. En este contexto, trabajo preliminar realizado en conjunto con investigadores de la Universidad de Talca permitió establecer el compuesto candidato a ser la feromona de L. sinuella. El objetivo de este proyecto fue sintetizar el compuesto y comprobar su actividad biológica en el campo.

Álvaro Vidal comenta que eligió este tema de investigación en particular por su interés en la comunicación química de las especies y el control poblacional ecológico de las mismas, "Encuentro fascinante el universo tras la comunicación química, desde la síntesis metabólica de feromonas, hasta la respuesta específica que provocan en diferentes organismos. Dentro de esto, la investigación me permitía completar mi idea sobre esta relación intraespecífica, y desarrollar un método ecológico para el control poblacional de la polilla del álamo, una especie que se introdujo hace poco, y como no presenta enemigos naturales, es devastadora."

Álvaro también nos relata sobre los desafíos que tuvo que enfrentar por la falta de experiencia previa al trabajo en el laboratorio de investigación y su definición de lo que quería realizar a futuro como investigador, "Los desafíos fueron muchas veces personales, era la primera vez que me encontraba en un laboratorio de investigación, y debía construir primero el molde sobre el que crecería como investigador. También hubieron muchos desafíos intelectuales, que aprendí a desmenuzar y analizar como lo hacen en el laboratorio, lo que me ayudó también a comprender mejor todo lo que estudiaba." 

En cuanto a las proyecciones futuras, Vidal comenta que este proyecto le permitió tener una mejor perspectiva de lo que desea seguir como carrera profesional y académica, "Trabajar en este proyecto amplió mucho mis posibilidades para el futuro, ayudándome a definir un rumbo en el que desarrollarme, definiendo mi forma de desenvolverme en laboratorio, y provocándome una explosión de ideas para desarrollar. Sobre todo, me dejó con muchas ganas de dedicarme a la investigación, me dio un motivo para terminar el pregrado con ánimo, y empezar a pensar en algún postgrado."

Finalmente, Álvaro hace un balance positivo de la experiencia, recomendando la experiencia que según indica permite afianzar aprendizajes y proyectar los contenidos vistos, "Dentro de la vorágine que se produce, como efecto secundario, por estudiar y rendir pruebas, estar dentro de una investigación es un gran cimiento, porque te permite anclar aprendizajes mucho más rápido, y proyectar todo lo que estás aprendiendo. El balance del proyecto, como mi estadía en el laboratorio, son absolutamente positivos, y si alguien está pensado participar en estos proyectos o en hacer pasantía, se lo recomiendo de corazón."