Un innovador e inédito proyecto desarrollará el equipo de Geotecnia, integrado por
académicos de la Escuela de Ingeniería en Construcción de la PUCV, junto a la
Compañía Minera del Pacífico, para el acopio seguro y sostenible de los residuos
de la operación de la planta de pellet de Huasco, en la Región de Atacama.

"Diseño, Asesoría y Monitoreo de la ejecución de un programa fitotecnológico, que
permita lograr la rehabilitación e integración paisajística del depósito de relave
filtrado de Planta de Pellets", es el nombre de la iniciativa para cuyo desarrollo
ambas entidades firmaron un contrato de I+D, por un periodo de cinco años y
medio de duración.

El relave es un residuo compuesto por una mezcla de mineral sólido finamente
molido con agua y otros compuestos, que queda como resultado de la obtención
de minerales de interés mediante un proceso de selección magnética del hierro y
que por años ha significado un desafío para las empresas depositarlo en espacios
seguros y evitar la contaminación del entorno, ya sea por efecto de fallas
catastróficas o de la emisión de polvo por el efecto erosivo del viento.

El proyecto de depósito de relave aplicará la tecnología de relave filtrado -
catalogada entre las más seguras- en que la mezcla de sólidos con agua que
resulta del proceso de selección magnética, pasará por un filtro donde se exprime
por presión para extraer el máximo líquido, el cual será reutilizado en la Planta de
Pellets. El material sólido que queda en el filtro, se transportará a través de una
correa cerrada hasta el nuevo depósito ubicado al sur de la planta de pellet, donde
será cargado en camiones y transportado al depósito de relave, donde se
extenderá y compactará por capas con maquinaria pesada, hasta lograr la
configuración de diseño. El relave se depositará en terrazas para minimizar el
efecto visual y maximizar la estabilidad física del depósito.

SELECCIÓN Y CULTIVO DE VEGETACIÓN

De acuerdo a lo indicado por la Dra. Pamela Valenzuela, quien encabeza el
equipo de trabajo, "esta iniciativa se concibe como un proyecto interdisciplinario e
innovador, orientado a transformar un área intervenida por la actividad minera, en
un activo, con beneficios para el ecosistema y la comunidad, integrado como parte
del correspondiente Plan de Cierre de las faenas mineras".

De acuerdo a su explicación, la innovación está dada por la estabilización de la
cobertura final del depósito de relave, para evitar su erosión por efecto eólico, la
cual se logra mediante la aplicación de una solución fitotecnológica, es decir, la
implantación de especies vegetales nativas y endémicas. La vegetación se
siembra en la superficie del depósito para estabilizar el suelo, controlar la emisión
de material particulado y restituir el paisaje.

Detalla, además, que este trabajo contempla varias etapas: la recopilación y
selección en terreno de las especies vegetales; la evaluación de su
comportamiento frente a la erosión eólica, el estudio bibliográfico para determinar
cómo se pueden reproducir masivamente; el diseño, la asesoría técnica a la
instalación y la operación del vivero y, finalmente, el diseño, implementación y
monitoreo de la operación de cierre del depósito.

En esta investigación, además, participa el equipo de trabajo liderado por la Dra.
Claudia Ortiz, investigadora de la Facultad de Química y Biología de la
Universidad de Santiago de Chile.

El proyecto incluye también la elaboración de un instructivo y la capacitación para
que un grupo de trabajadores de la empresa aprendan el manejo de la vegetación,
para dejar la capacidad instalada dentro de la institución.
El nuevo depósito de relave entrará en funcionamiento en el año 2023, fecha en
que vence la autorización del sistema de tratamiento de relave, actualmente
vigente.

Según relata Valenzuela "hay un atractivo desafío que viene a consolidar una
actividad que venimos desarrollando hace años con el Grupo de Geotecnia, que
convierte a nuestra Universidad en una institución académica líder en la materia".
Agrega que esta "es una excelente muestra de que en Chile es posible la
transferencia tecnológica de resultados de investigación aplicada, generada en
nuestro país, desde la academia al sector productivo nacional".

La investigadora, además, valora el apoyo de la Universidad al grupo integrado
además por los profesores Juan H. Palma y Gabriel Villavicencio.